Un hydrophone fonctionne en convertissant les ondes acoustiques sous-marines en signaux électriques. Il repose principalement sur les propriétés piézoélectriques de certains matériaux, comme les céramiques, qui génèrent une tension électrique lorsqu'ils sont soumis à des variations de pression acoustique.
Lorsqu'une onde sonore atteint l'hydrophone, elle provoque une déformation des plaques piézoélectriques à l'intérieur de l'appareil. Cette déformation est convertie en un signal électrique. Ce signal peut ensuite être amplifié par un préamplificateur et transformé en données numériques par un convertisseur analogique-numérique, facilitant ainsi l'analyse et l'enregistrement des données acoustiques.
Les hydrophones peuvent capturer des sons provenant de toutes les directions ou être configurés pour des mesures directionnelles spécifiques. Ils sont utilisés dans divers systèmes, y compris les sonars, et peuvent être déployés en réseaux pour augmenter la précision des mesures.